John Herdman, pelatih Timnas Indonesia, akhirnya menjelaskan mengapa dia memilih memulai pertandingan Grup A Piala AFF 2026 melawan Kamboja dari tribun Stadion Pakansari, Kabupaten Bogor, Senin malam. Keputusan tersebut sempat mengundang tanda tanya karena Herdman tidak langsung mendampingi tim dari bangku cadangan seperti yang biasa dilakukan seorang pelatih kepala.

Selama babak pertama, pelatih asal Inggris itu terlihat berada di atas tribun tempat tim analis biasa merekam pertandingan. Sementara itu, asistennya, Steven Vitoria, ditugaskan untuk memberikan instruksi langsung kepada para pemain di pinggir lapangan. Pada babak kedua, Herdman baru turun ke bangku cadangan untuk memberikan arahan secara langsung.

Herdman berpendapat bahwa dia membuat keputusan itu bertujuan untuk memberi pemain kesempatan untuk menunjukkan kemampuan kepemimpinan mereka yang telah mereka pelajari selama pemusatan latihan. Selama tiga pekan terakhir, tim pelatih telah berkonsentrasi pada pembentukan kelompok kepemimpinan dalam skuad untuk memberi para pemain kemampuan untuk membuat keputusan secara mandiri di lapangan.

Dari sana, ia dapat melihat bagaimana hasil latihan selama tiga minggu terakhir diterapkan saat para pemain berada di bawah tekanan pertandingan resmi, didukung oleh ribuan pendukung, dan menghadapi lawan yang kuat.

"Saya ingin memberikan kepercayaan kepada para pemain. Kami telah melakukan banyak pekerjaan bersama kelompok kepemimpinan tim. Saya merasa kami memiliki enam pemimpin yang luar biasa di dalam skuad ini. Mereka tidak selalu membutuhkan pelatih berada di pinggir lapangan," ujar Herdman.

Seperti yang diharapkan, strategi ini pada akhirnya membuahkan hasil. Ketika Herdman masih berada di tribune, Indonesia berhasil menang dan mencetak tiga gol. Herdman melihat hal ini sebagai bukti bahwa tim Garuda memiliki sifat pimpinan yang mampu mengontrol permainan tanpa bergantung pada arahan pelatih.

"Malam ini adalah malam yang sangat baik," kata Herdman.

Meskipun Indonesia memenangkan pertandingan pertama mereka dengan skor 5-1 atas Kamboja, Herdman menegaskan bahwa timnya tidak boleh puas begitu saja. Seluruh pemain diminta untuk segera berkonsentrasi pada pertandingan berikutnya melawan Timor Leste, yang akan menghadirkan tantangan yang berbeda. Ia juga menekankan betapa pentingnya menjaga kondisi fisik pemain karena mereka bertanggung jawab atas kepercayaan klub yang melepas mereka untuk membantu Timnas Indonesia.